CARACTERÍSTICAS DE LOS ECOSISTEMAS
La ecología
(cuyo nombre proviene de las raíces oikos, casa y logos, estudio),
es una ciencia relativamente nueva, que se dedica a estudiar las relaciones de
los organismos con el medio ambiente en el que habitan. El campo de estudio de
la ecología son los ecosistemas.
Los ecosistemas están
formados por los seres vivos y los no vivos o inertes que habitan en una zona
determinada.
A los seres vivos se les
conoce también como factores bióticos, mientras que a
los inertes como abióticos.
Son ejemplos de seres
vivos: los microorganismos, los hongos, las plantas y los animales, grupo al
cual pertenecen los seres humanos.
Entre los factores
abióticos encontramos: el agua, el aire, el suelo y el Sol; el conjunto de
factores abióticos origina el clima de los ecosistemas.
Existen ecosistemas de
diferentes tamaños, algunos pueden ser tan grandes como un bosque y otros tan
pequeños como los que se forman debajo de una roca. Además del tamaño, un
ecosistema puede diferenciarse de otro por el clima y el tipo de organismos que
viven en él. Sin embargo,
independientemente del tamaño, clima o tipo de organismos, en los ecosistemas
siempre existe un factor común: el intercambio de materia y energía.
La principal fuente de
energía es el Sol; las plantas aprovechan esa energía para realizar la fotosíntesis y
poder fabricar sus alimentos. Los animales que se
alimentan de plantas obtienen la energía de ellas y la utilizan para realizar
sus funciones vitales.
De acuerdo con la forma en
que los seres vivos obtienen energía, pueden agruparse en tres categorías que
son:
1. Productores: son los que pueden fabricar sus propios alimentos, como las
plantas, ya sean terrestres o acuáticas. Debido a esta característica, a los
productores se les llama seres autótrofos.
2. Consumidores: incluyen a todos los
animales, que por ser incapaces de elaborar su propio alimento, tienen que
conseguirlo en el medio ambiente. Dependiendo del tipo de alimento que
consuman, los consumidores pueden ser:
- Consumidores primarios: incluye a los herbívoros, animales que se alimentan de plantas.
- Consumidores secundarios: agrupa a los carnívoros, que son los animales que se alimentan de los herbívoros.
- Consumidores terciarios: son animales que comen tanto a herbívoros como carnívoros.
3. Descomponedores: son aquellos
organismos que aprovechan la materia orgánica muerta y reincorporan sus
materiales al medio, como los hongos y las bacterias.
Tanto
los consumidores como los descomponedores son organismos heterótrofos.
La
energía del ecosistema se transfiere constantemente del medio ambiente a los
seres vivos y de éstos al ambiente.
1.
Del Sol a los productores.
2.
De los productores a los consumidores.
3.
De los productores o consumidores a los
descomponedores.
4.
De los descomponedores al medio ambiente.
Para representar la forma
en la que se transfiere la energía, se usan las llamadas cadenas de
alimentación o cadenas alimentarias. La cadena inicia con un
organismo productor que obtuvo energía del Sol, la utilizó para realizar sus
funciones y almacenó otra parte como material de reserva.
La energía, representada
por las flechas, pasa del productor al consumidor primario (de la planta a la
oruga). Cuando la rana se come a la
oruga, obtiene la energía que ésta tenía almacenada. Al final, la serpiente
obtiene indirectamente parte de la energía almacenada de los organismos
anteriores. El intercambio de energía
en los ecosistemas no es tan sencillo, porque un mismo organismo puede servir
de alimento a varios, de esta forma, lo que se presenta en la naturaleza son redes
o tramas alimentarias, que unen a un organismo con otro como si fueran
los hilos de una telaraña.
Los organismos de los
ecosistemas pueden agruparse en tres categorías y son las siguientes:
Individuo es cada ser vivo en forma particular, por ejemplo, una flor de
cualquier especie.
El conjunto de individuos
de la misma especie que comparten una zona determinada origina a las poblaciones,
como una población de lilas, por ejemplo.
El conjunto de poblaciones
forma a las comunidades; por ejemplo: una comunidad vegetal que
está formada por distintos tipos de plantas. Una manera de valorar las
condiciones de un ecosistema es conocer cómo varía el tamaño de las
poblaciones.
El crecimiento de las
poblaciones depende de algunas condiciones del ecosistema; por ejemplo: la
cantidad de comida, de espacio, agua, condiciones climáticas, etc.
De igual manera, las
enfermedades pueden modificar el número de individuos de una población.
Las actividades humanas
igualmente pueden afectar el tamaño de las poblaciones; por ejemplo: cuando se
construyen caminos, carreteras o ciudades, solamente algunas de las poblaciones
originales de plantas o animales logran sobrevivir a los cambios de su medio,
algunas poblaciones se irán a otros sitios buscando mejores condiciones o
algunas perecerán.
Cuando todos los miembros
de una población mueren, se dice que los organismos están extintos; un ejemplo
de lo anterior es el pájaro dodo.
Estas singulares aves
vivían en cierta isla del Océano Índico; durante 100 años fueron cazadas por
los marineros, quienes se las comían a ellas o a sus huevos.
En el año de 1680, se
declararon extintas, ya que no quedaba ningún individuo de esa población.
En nuestros días existen
poblaciones amenazadas o en peligro de extinción, debido a las actividades
humanas.
Los elefantes africanos,
por ejemplo, a pesar de las prohibiciones que existen, continúan siendo cazados
para vender sus colmillos y hacer figuras de marfil con ellos.
CLASIFICACIÓN DE ECOSISTEMAS
Los podemos clasificar en varios tipos. Existen muchísimas
clasificaciones pero vamos a estudiar la siguiente importantes. En la siguiente lista se consideran los ecosistemas imprescindibles:
Ecosistemas
acuáticos:
Ecosistemas
modificados por el hombre:
Ecosistemas
terrestres:
- Bosque templado
- Selva (bosque lluvioso tropical)
- Sabana
- Praderas
- Desierto cálido
- Tundra
- Taiga
- Desierto polar
- Ecosistemas de agua dulce
- Ecosistemas de agua salada
- Urbanizados
- Cultivos
- Otros
CICLO DEL AGUA
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