Hemos
visto que muchas especies de bacterias producen enfermedades y, por tanto son
perjudiciales al ser humano y a otros animales. Sin embargo, la actividad de
algunas bacterias constituye un componente de gran interés para la vida.
La
bacteria llamada Rhizobium, forma abultamientos denominados
nódulos en las raíces de las plantas que crecen en suelos donde el nitrógeno es
pobre, esta bacteria es capaz de fijar el nitrógeno libre del aire y
transferirlo a las plantas cubriendo de este modo sus necesidades.
Hay bacterias que intervienen en la descomposición de la materia orgánica, por lo que se consideran organismos descomponedores. Algunas bacterias descomponen las plantas y los animales muertos o sus residuos y los transforman en nutrientes que pueden ser utilizados de nuevo por organismos como las plantas. Al descomponer casi todo el material orgánico que va a parar al suelo, participan en la formación del humus y contribuyen a aumentar la fertilidad de los suelos
Las bacterias y la fermentación
Un proceso común a algunas bacterias es la fermentación, de
gran interés industrial:
El yogur es un producto lácteo fermentado,
semilíquido, considerado un alimento saludable. Se elabora con leche entera o
descremada, cocida y concentrada por evaporación. La fermentación se consigue
añadiendo a ésta cultivos de dos bacterias,Lactobacillus
acidophilus y Streptococcus
thermophilus. Se
pueden obtener nuevos lotes de yogur añadiendo a la leche concentrada una
porción del lote anterior. Este tipo de leche fermentada es desde hace mucho
tiempo, un importante elemento de la dieta humana.
Desde la antigüedad el hombre obtenía bebidas
alcohólicas a partir del jugo de frutas y de la miel, pero ignoraba que eran
productos de la fermentación que realizaban algunos microorganismos, como por
ejemplo las bacterias.
Las bacterias y el humano
Hay bacterias que habitan en el cuerpo humano. Las que
se encuentran en el intestino ayudan en la digestión y absorción de las
sustancias alimenticias y también en la producción de vitaminas. Otras
bacterias ayudan en la lucha contra enfermedades.
En la actualidad, gracias a los avances de la tecnología,
algunas bacterias se utilizan, en la obtención de medicamentos como algunos
antibióticos, y en la fabricación de vacunas.
En la industria las bacterias se emplean en la fabricación
de detergentes y en el curtido del cuero.
Una parte importante del gas natural que se utiliza para
cocinar procede de depósitos formados por la respiración de un tipo
especial de bacterias que vivieron hace millones de años.
La bacteria más grande del mundo
La bacteria más grande del mundo
La bacteria más grande del mundo fue descubierta en 1999 por un grupo de científicos alemanes en las costas de Namibia. Esta bacteria, llamadaThiomargarita namibiensis o Perla de azufre de Namibia, tiene una nutrición quimiolitótrofa (es decir, elabora su propio alimento gracias a la energía que obtiene de la oxidación de moléculas inorgánicas) y mide aproximadamente 0.75 mm, por lo que es perceptible a simple vista. Haciendo una comparación entre el tamaño de esta bacteria y el de una bacteria promedio, "la diferencia es proporcional a comparar una ballena azul al lado de una pequeña rata".
La bacteria más numerosa del mundo
Es incontable el número de bacterias que habitan nuestro planeta, pero existe una cuyos mecanismos de adaptación le permite garantizar su éxito reproductivo,convirtiéndola en la más numerosa del plantea. Se trata delPelagibacter ubique, bacteria descubierta en el Mar de los Sargazos en 1990, y de la cual existen en la Tierra unas 1028 células individuales. El genoma de esta bacteria contiene unos 1354 genes y carecen de información inútil (genes duplicados, genes virales o ADN basura) que retarden la duplicación del ADN cuando la célula se va a reproducir. Esta bacteria, además, es una de las más pequeñas que se conocen (mide apenas 0,15 micras de diámetro) y está distribuida en todo el mundo en forma de bacterioplancton.
Bacterias que soportan las temperaturas extremas
Se denominan bacterias termófilas a aquellas que soportan temperaturas muy elevadas (superiores a los 45° C). Este grupo de bacterias fueron posiblemente las primeras células simples que poblaron nuestro planeta y se caracterizan por la presencia de abundantes lípidos saturados en su membrana celular, así como de enzimas diseñadas especialmente para soportar temperaturas superiores a los 100°C. Las principales bacterias termófilas son: Thermus aquaticus, Thermus termophilus, Thermococcus litoralis, Sulfolobus acidocaldarius y Bacillus stearothermophilus. En el caso opuesto, las bacterias que son capaces de vivir a temperaturas inferiores a los 5° C forman el grupo denominado bacterias psicrófilas. Algunas especies de este grupo viven en las aguas de la Antártida (por ejemplo,Polaromonas vacuolata) y no soportan temperaturas superiores a los 14° C.
La pandemia bacteriana más devastadora de la historia
A mediados del siglo XIV, Europa fue asolada con una pandemia de peste bubónica. Entre los años 1347 y 1350, esta enfermedad, denominada en aquella época la peste negra, mató aproximadamente a 25 millones de personas en Europa y unos 30 a 40 millones más en Asia y África. La peste bubónica es producida por la bacteria Yersinia pestis y transmitida por la pulga de la rata (Xenopsilla cheopis), por lo que se previene fácilmente con normas elementales de higiene. Cuando la bacteria ingresa al organismo ataca los ganglios linfáticos causando un incremento en su tamaño (denominado bubón). Posteriormente los bubones estallan causando hemorragias internas que conllevan a la muerte del paciente.
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